После ухода ненавистного шантажиста Верховский еще некоторое время просидел за столиком, тупо уставившись в пустой бокал, будто надеясь, что под влиянием его взгляда тот наполнится вожделенными деньгами. Наконец Евгений расплатился с официантом, нехотя поднялся и угрюмо побрел на свою квартиру. За что, за что судьба так невзлюбила его?! Почему только подлость и гадость жизни липнет к его душе? Почему миллионы людей на свете живут спокойно и с достоинством, не испоганившись грязью порока, а он не попадает в их число? Да! Подложил свинью папаша! Недаром считается, будто грехи отцов падут на головы их детей! Только вот чьи грехи-то теперь учитывать, какого папеньки? Видать тот, неведомый, тоже был хорош!

Евгений не питал иллюзий насчет морального облика покойного родителя, но в свете открывшихся обстоятельств все его похождения выглядели еще более отвратительно. Интересно, каким способом старый князь тешил свою похоть? Прелюбопытно было бы взглянуть!

Тут Евгений остановился, просто споткнулся на ровном месте. Хоть папаша и не родной, а порочность его сыночку передалась, видать в воздухе витала! Как зараза, инфлюэнца! Интересно, однако, знает ли обо всем этом тетушка княжна? И если знает, то… Мысли понеслись с безумной скоростью. Нет, надо во что бы то ни стало добыть деньги, похоронить опасную тайну! Но легко сказать — добыть! Ограбить банк, что ли?

С этими размышлениями князь вернулся домой, не раздеваясь, упал на постель и уставился в потолок, украшенный лепниной. Сегодня Наденька ждет его в клинике, скоро доктор позволит ей вернуться домой. Что сказать? Правду? Если любит, то для нее тайна происхождения не имеет значения. Но ведь даже не в Наде дело! Князь сел на огромной кровати. С мыслью о Наде пришла и другая мысль, о ее драгоценностях. Если их заложить, всего на несколько дней, то уже появится возможность откупиться от Христианова. А потом, глядишь, удастся добыть деньги каким-нибудь другим путем. Главное, появится время для решения проблемы. Конечно, он расскажет все Надюше. Она умная девочка, она поймет. А драгоценности он непременно вернет, выкупит, главное, выиграть время!

Евгений даже повеселел. Он быстро нашел заветную шкатулочку, открыл ее и с удовлетворением оценил взглядом знатока ее содержимое. Да! И Ковалевские, и Роев знали толк в ювелирных украшениях! Особенно хороши были бриллианты несостоявшегося мужа. Верховский просто ощутил, с каким трепетным чувством Владимир выбирал их для любимой женщины. В этот момент он думал о поверженном сопернике почти с теплотой. Как хорошо, что Роев проявил тогда царскую щедрость! Впрочем, надо действовать как можно быстрее!

Через полтора часа украшения были заложены, и Верховский оказался обладателем требуемой суммы. Но радости и облегчения он не ощутил. Предстоял неприятный разговор с Надей. Верховский потоптался около клиники, отошел, снова постоял и двинулся прочь, проклиная себя за трусость и малодушие. Впрочем, быть может, ему удастся уже завтра или послезавтра вернуть драгоценности, и тогда вообще ничего не придется объяснять? Пожалуй, так даже и лучше. А нынче он отправит Наденьке записку, что простыл и слегка занемог, оттого и не навестил ее.

На следующий день Верховский проснулся и впрямь с ознобом. Но только это был нервный озноб. Он судорожно пытался придумать, как бы поставить злодея на место. При таком раскладе обстоятельств и убить мошенника не грех! Но где его найти, проклятого, ведь даже глупая курица Лидия не знала, куда он от нее уходит. Однако времени для размышления почти не осталось. На встречу с шантажистом князь прибежал почти бегом, невиданное дело!

— Опаздываете, сударь! — строго произнес Христианов. — Я уж подумал, не придете!

— Ничего такого вы не думали! Вы знали, что я приду, и ждали свой куш! — с раздражением ответил князь, которого просто бесил наглый тон собеседника. — Показывайте бумаги!

— Только из моих рук, князь! Не соблаговолите сердиться, но я одной рукой придержу уголки страничек, покуда вы читать будете, а в другой, вот чего имеется. — И он аккуратно показал Верховскому спрятанный в кармане пальто пистолет.

Верховский посмотрел на собеседника с ненавистью, но условия принял. Он внимательно смотрел дневник доктора, все еще надеясь, что обнаружит признаки подделки. Но, увы. Бумаги производили впечатления подлинных. Ко всему прочему, еще ночью в памяти всплыли обрывочные картины смерти и погребения отца. Мать почему-то более всего беспокоилась об омовении усопшего. Теперь понятно, почему, ведь тело было так изуродовано, что не скроешь! Призвали монашек из Иоановского монастыря, и сама княгиня руководила печальной процедурой, никого из прислуги в комнату покойника не допустили. Вдова позже этих старух щедро одарила, в пользу монастыря, конечно. Проклятье! Все сходится, придется платить!

Передача бумаг и денег произошла молниеносно. Каждый схватил свою добычу, опасаясь подвоха.

— Ваше сиятельство! Не соблаговолите ли чуток обождать, я пересчитаю деньги! — с нарочитой почтительностью произнес вымогатель. — Кстати, никаких других письменных свидетельств или копий данного документа не существует, клянусь честью! Вы ведь это хотели уточнить, не так ли?

— Именно так, только честь ваша в этом деле не порука, ибо невозможно ручаться тем, чего нет!

— Напрасно, напрасно вы обижаете меня, сударь! Впрочем, мне не до сантиментов! Пора! Желаю вам всего наилучшего, бог даст, более не свидимся никогда!

С этими словами Христианов чинно поклонился и спокойно удалился, унося с собой деньги.

В этот же день Лидия Матвеевна не дождалась ненаглядного «Ростика», как она ласково называла про себя любовника. Вместо него пришло письмо, огорчившее ее до слез.

«Милая, бесценная, божественная! Пишу второпях, ибо произошли ужасные события, поставившие под удар наши чудные планы. Помните ли вы дорогая, я рассказывал вам о моем именьице, где мы мечтали свить наше гнездышко? Нынче получил срочную телеграмму, что вор-управляющий довел дело до полного разорения. Родовое гнездо, место упокоения любимой матушки пойдет с молотка! Не могу терять ни мгновения. Лечу на вокзал и в Россию, выручать отчий дом. Быть может, поспею! Не горюйте, обожаемая Лидия Матвеевна, не корите раба своего, что не забежал проститься. Свидимся в Петербурге. Буду поджидать вас там. Надеюсь, что к тому времени дело с разводом тронется с мертвой точки. Кстати, совершенно случайно встретил одного русского, хорошо знающего вашего супруга. Он-то и поведал мне о том, где, и главное с кем, проживает князь Евгений…»

Прочитав до конца письмо, из которого Лидия узнала о существовании Надежды Ковалевской, княгиня осталась в совершенном недоумении и еще большем расстройстве. Это что же получается? Евгений опять ее обманул, скрыв, что собирается создать новую семью. Вернее, уже создал. Особенно огорчила Лидию весть, что возлюбленная мужа собирается осчастливить его ребеночком. А как бы ей хотелось собственного ангелочка, эдакого маленького Евгения! Ее, Лидию, он не любил никогда, а тут прямо неземная любовь, настоящее чувство! Ей стало еще обидней, ревность с новой силой проснулась в душе, хотя она и собиралась расстаться с этим человеком навсегда. Господи, и Христианов, в котором она видела теперь единственное свое утешение и радость, как назло, именно теперь, когда его ласка и любовь нужней всего, умчался спасать имение!